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Em Cuenca, no estádio Alejandro Serrano Aguilar, o Santos estreou na Copa Sul-Americana com derrota de 1 a 0 para o Deportivo Cuenca, numa noite em que a mira insistiu em fugir do gol e as finalizações deixaram a sensação de que o placar poderia ter sido diferente. O Peixe teve 19 finalizações, sendo dez delas para fora, e a altitude de mais de 2,5 mil metros pareceu cobrar seu preço desde o começo [fonte 1] . O técnico Cuca, que dizia ser "impossível de perder" a partida, viu improvisos na escalação por conta de desfalques importantes: Gustavo Henrique na lateral direita e Rafael Gonzaga, de apenas 18 anos, estreando na esquerda, enquanto o time tentava manter o plano que não se materializou na prática [fonte 1] . Igor Vinícius e Escobar ficaram fora, o que impactou o replanejamento do treinador [fonte 1] . Da arquibancada de opções surgiu Rafael Gonzaga, na primeira oportunidade profissional, e o jovem mostrou personalidade ao lado de Lucas Veríssimo, com Luan Peres formando a dupla de zaga em evolução. Moisés teve liberdade, mas manteve a ansiedade que travou várias ações, Barreal ficou como uma das possibilidades de desequilíbrio pela esquerda, e Rony não conseguiu entregar o que o torcedor espera; tudo isso, porém, não impediu a falha defensiva que acabou abrindo o caminho para o gol de Mancinelli, marcado após desvio de Gabriel Brazão, em noite em que o time sentiu o peso da derrota [fonte 1] . Reforçando a leitura do jogo, Barreal fez uma jogada pela esquerda que irritou o técnico, Zé Rafael ganhou uma disputa e Rollheiser mostrou maior presença ofensiva, sinalizando um caminho para que o Santos se recupere no Brasileirão. A defesa, com Veríssimo e Peres crescendo juntos, dá a sensação de evolução, mesmo diante do placar adverso [fonte 1] . Agora o Santos volta a campo pelo Brasileirão diante do Atlético-MG, com a expectativa de possíveis retornos de Neymar, Gabriel Barbosa e Miguelito, e com a esperança de que Os reforços voltem a dar o ímpeto necessário ao ataque santista. Antes da estreia na Sul-Americana, o clube também comunicou o pagamento de direitos de imagem atrasados ao elenco, um detalhe que acompanha uma noite de ajustes complexos e de busca por equilíbrio dentro de campo [fonte 1] .