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Joseph Minala tinha 17 anos quando seu nome ganhou repercussão internacional por um motivo que nada tinha a ver com o futebol. Em 2014, o então jogador das categorias de base da Lazio virou alvo de um boato de que teria 42 anos. Mais de uma década depois, o camaronês afirma que a história prejudicou sua trajetória profissional e afastou possíveis interessados em contratá-lo. Aos 30 anos, Minala continua jogando futebol e defende o Marsaxlokk, da primeira divisão de Malta. Em entrevista ao jornal argentino Olé, publicada na segunda-feira (19), o meio-campista afirmou que as consequências da acusação ainda o acompanham, apesar de a investigação realizada na época não ter encontrado irregularidades em seus documentos. “Perdi muitas oportunidades, muitas portas se fecharam para mim por causa de toda aquela história. Aquela notícia era completamente falsa. Todo mundo sabe disso”, declarou. O jogador também lamentou não ter alcançado um campeonato de maior expressão nesta fase da carreira. Segundo ele, a repercussão negativa criou obstáculos mesmo depois de o caso ter sido esclarecido. “Alguém manipulou algo com um computador, e as pessoas gostam de negatividade. Eu ainda estou pagando o preço por isso na minha carreira”, afirmou. A polêmica começou em fevereiro de 2014, quando um site senegalês publicou uma suposta entrevista na qual Minala teria admitido ser 25 anos mais velho do que indicavam seus registros oficiais. A declaração atribuída ao atleta foi desmentida, mas a história se espalhou rapidamente. Naquele momento, o camaronês tentava se firmar na Lazio, clube pelo qual passava pelas categorias de base e se aproximava do elenco profissional. Sua documentação indicava nascimento em 24 de agosto de 1996, em Camarões, o que confirmava que ele tinha 17 anos quando as acusações vieram a público. A repercussão levou a Federação Italiana de Futebol a abrir uma investigação para verificar a autenticidade dos documentos. Em 28 de maio de 2014, a entidade encerrou o procedimento sem apontar irregularidades. A Lazio também saiu em defesa do atleta. Apesar do esclarecimento oficial, Minala considera que a associação de seu nome ao episódio continuou prejudicando suas perspectivas no futebol. “Cresci como qualquer outra pessoa. Nunca fiz nada de errado. Alguém simplesmente queria arruinar minha carreira porque, na época, eu não estava feliz com muitas das coisas que queriam fazer comigo”, disse ao Olé. Antes de se tornar personagem de uma polêmica internacional, Minala deixou Camarões ainda adolescente em busca de uma oportunidade no futebol europeu. Segundo seu relato ao jornal argentino, ele viajou à Itália após receber a promessa de realizar um teste no Milan. O plano não saiu como esperado. Ao chegar ao país, o jogador descobriu que a pessoa responsável por sua viagem não poderia cumprir o combinado. Sem familiares que pudessem ajudá-lo na Itália, ele procurou uma delegacia e recebeu a possibilidade de ficar em um alojamento destinado a pessoas em situação de vulnerabilidade. Foi nesse período que surgiu a chance de fazer testes na Lazio, caminho que abriu as portas para sua entrada no futebol italiano . “Graças a Deus, fui a uma delegacia. Lá, me deram a opção de ficar como refugiado, em um alojamento para pessoas nessa situação. Foi assim que minha história começou e foi por isso que consegui ficar na Europa”, contou. A carreira de Minala seguiu por diferentes caminhos depois da passagem pela Lazio . O meio-campista relatou ao Olé que chegou a ter a possibilidade de assinar com o Napoli, mas o acordo não se concretizou. Ele afirmou que preferiu tomar suas próprias decisões e seguir outro rumo. O jogador disse que o rumor sobre sua idade surgiu justamente quando começava a disputar suas primeiras partidas. Na avaliação dele, a exposição negativa comprometeu oportunidades que poderiam ter mudado o curso da carreira. Hoje no Marsaxlokk, em Malta, Minala permanece em atividade aos 30 anos. O episódio de 2014, no entanto, continua sendo uma referência inevitável quando sua trajetória é lembrada.